Metas recordes de biocombustível nos EUA testarão setor de biodiesel

Por Siddharth Cavale e Jarrett Renshaw

NOVA YORK, 30 Abr (Reuters) - O setor de biodiesel dos EUA, que ainda está se recuperando de um de seus anos mais difíceis, terá dificuldades para aumentar a produção com rapidez suficiente este ano para atender aos mandatos de mistura de biocombustíveis mais ambiciosos já registrados pela Agência de Proteção Ambiental (EPA).

Com o aumento dos preços dos combustíveis durante a guerra EUA-Israel contra o Irã, a EPA estabeleceu suas ambiciosas metas de biocombustíveis no final de março.

Para atingir a meta recorde, as empresas que processam soja em biodiesel devem aumentar a produção em mais de 60% este ano. Alguns órgãos do setor e especialistas em biocombustíveis duvidam que elas sejam bem-sucedidas, mas o fracasso poderia intensificar ainda mais a alta dos preços do diesel.

Há muito tempo, fazendeiros e grupos agrícolas fazem lobby em Washington em busca de mandatos de biocombustíveis mais altos. Os preços da soja dos EUA despencaram no ano passado, com a queda das exportações, já que a China passou a usar culturas latino-americanas em resposta às tarifas do presidente Donald Trump.

Os fazendeiros são um eleitorado político valioso para Trump e seu Partido Republicano em sua campanha para manter as pequenas maiorias no Congresso nas eleições de meio de mandato em novembro.

A EPA estabeleceu requisitos de volume de biodiesel e diesel renovável de 5,4 bilhões de galões para 2026 e 5,7 bilhões para 2027, acima dos 3,35 bilhões do ano passado.

"NEM REMOTAMENTE PERTO DO QUE PRECISAMOS"

A EPA estima que o cumprimento das novas obrigações exigirá um suprimento real de 6,07 bilhões de galões este ano. Esse número excede os mandatos porque alguns biocombustíveis produzidos internamente são exportados ou não geram créditos de conformidade.

De acordo com o Padrão de Combustível Renovável, as refinarias são obrigadas a misturar bilhões de galões de biocombustíveis no suprimento de combustível do país a cada ano ou a comprar créditos, conhecidos como RINs, daqueles que o fazem.

Se as metas de mistura não forem atingidas, as refinarias e outras partes obrigadas serão forçadas a recorrer a créditos gerados anteriormente -- conhecidos no setor como banco de RINs -- para cumprir as cotas da EPA, o que pode aumentar seus preços. Esses custos mais altos de conformidade podem ser transferidos para as bombas.

Scott Irwin, economista agrícola da Universidade de Illinois e conhecido especialista em biocombustíveis, estima que as partes obrigadas devem gerar 915 milhões de créditos por mês para cumprir as exigências da EPA.

Os créditos gerados pela mistura de biodiesel (D4) subiram para 651 milhões em março, de 481 milhões no mês anterior, de acordo com os dados mais recentes da EPA, de 16 de abril.

"Não estamos nem remotamente perto do que precisamos. Parece óbvio que estamos caminhando para alguns grandes déficits e um grande déficit acumulado até 2027", disse Irwin.

A Administração de Informações sobre Energia dos EUA, em seu mais recente Short-Term Energy Outlook, previu o fornecimento dos EUA de cerca de 1,52 bilhão de galões de biodiesel e 3,53 bilhões de galões de diesel renovável em 2026, um total combinado abaixo da exigência da EPA.

O SETOR SE ESFORÇA PARA AUMENTAR A PRODUÇÃO

Os executivos do setor dizem que estão se esforçando para aumentar a produção sempre que possível.

"O setor de biodiesel está preocupado com a forma como vai atender a essa exigência... é sempre um desafio coordenar o fornecimento de matérias-primas e colocar o combustível no mercado", disse Paul Winters, diretor de assuntos públicos e comunicações federais da Clean Fuels Alliance of America, que representa os produtores de combustíveis renováveis.

A American Fuel and Petrochemical Manufacturers (AFPM), que representa as refinarias, disse que as metas da EPA excedem o que os suprimentos domésticos de matéria-prima podem suportar e também aumentarão os custos de conformidade.

A AFPM não respondeu aos pedidos de comentários.

PRODUTORES DO MEIO-OESTE DIZEM: "ESTAMOS PRONTOS"

A baixa demanda por biodiesel e diesel renovável nos últimos anos forçou muitos produtores a paralisar as usinas ou operá-las muito abaixo da capacidade. Agora, o desafio é colocá-las novamente em operação para atingir a capacidade máxima.

Em Iowa, que responde por mais de 23% da produção de biodiesel dos EUA, as usinas que estavam paradas no início do ano estão aumentando o ritmo o mais rápido possível para operar com capacidade total após o anúncio da EPA, disse Monte Shaw, diretor executivo da Associação de Combustíveis Renováveis de Iowa.

Ele advertiu, no entanto, que será difícil atingir a produção anual combinada de 400 milhões de barris do Estado sem que o governo Trump esclareça como os produtores podem garantir créditos de combustível limpo em um novo programa chamado 45Z.

"Com um quarto do ano já concluído... isso aumenta a pressão", disse Shaw.

Ao norte, a esmagadora de soja e produtora de biodiesel integrada Minnesota Soybean Processors reiniciou sua usina de Brewster, que estava parada, uma semana após o anúncio da EPA. A unidade está agora aumentando sua produção para 35 milhões de galões este ano, em comparação com 25 milhões de galões em 2025.

"O sinal de demanda é grande... e estamos prontos", disse Jeramie Weller, gerente geral da Minnesota Soybean Processors.

Os processadores dizem que é possível atingir a capacidade total com o tempo, mas expandir além disso é difícil, pois as tarifas de aço e alumínio aumentaram os custos de construção e os gargalos logísticos e de mão de obra persistem.

Em 1º de janeiro de 2026, os EUA tinham 1,96 bilhão de galões de capacidade operável de biodiesel e 4,89 bilhões de galões de capacidade operável de diesel renovável e outros biocombustíveis, incluindo combustível sustentável para aviação -- provavelmente o suficiente para cumprir as cotas de 2026, de acordo com dados da EIA.

Mas a produção real contou uma história diferente: a produção combinada de biodiesel e diesel renovável em 2025 totalizou apenas 2,9 bilhões de galões.

Embora os suprimentos de soja sejam atualmente amplos, os comerciantes e analistas esperam que os estoques diminuam no quarto trimestre, com o aumento da produção de biodiesel.

"Para cumprir as obrigações de volume renovável, precisamos que o biodiesel e o diesel renovável estejam funcionando com 85-90% da capacidade. E provavelmente precisaremos construir capacidade adicional para 2027", disse Winters. "Isso será um grande desafio."

(Reportagem de Siddharth Cavale em Nova York e Jarrett Renshaw em Washington; reportagem adicional de Karl Plume em Chicago)